Dia terkenal kerana 'menemui' Dunia Baru tetapi adakah Columbus sebenarnya menjejakkan kaki ke Amerika Utara?
Penjelajah Christopher Columbus (1451–1506) terkenal dengan 'penemuan' Dunia Baru Amerika pada 1492 di atas kapalnya Santa Maria.
Sebenarnya, Columbus tidak menemui Amerika Utara. Dia adalah orang Eropah pertama yang melihat kepulauan Bahamas dan kemudian pulau itu kemudiannya dinamakan Hispaniola, kini berpecah kepada Haiti dan Republik Dominican. Pada pelayaran berikutnya dia pergi lebih jauh ke selatan, ke Amerika Tengah dan Selatan. Dia tidak pernah mendekati apa yang kini dipanggil Amerika Syarikat.
Columbus dilahirkan di pelabuhan Itali Genoa pada tahun 1451, kepada keluarga penenun bulu. Sebagai seorang pemuda dia pergi ke laut dan menjadi pelaut yang berpengalaman. Dia kemudian berpindah ke Lisbon, Portugal, untuk mendapatkan sokongan bagi perjalanan yang dia rancang untuk mencari laluan perdagangan baharu ke Timur Jauh. Ferdinand dan Isabella, Raja dan Ratu Sepanyol, bersetuju untuk membiayainya.
Pada abad ke-15 dan ke-16, orang Eropah ingin mencari laluan laut ke Timur Jauh. Columbus ingin mencari laluan baru ke India, China, Jepun dan Kepulauan Rempah. Jika dia boleh sampai ke negeri-negeri ini, dia akan dapat membawa pulang kargo yang kaya sutera dan rempah ratus. Columbus tahu bahawa dunia ini bulat dan menyedari bahawa dengan belayar ke barat - bukannya timur mengelilingi pantai Afrika, seperti yang dilakukan oleh penjelajah lain pada masa itu - dia akan tetap sampai ke destinasinya.
Pada tahun 1492 Columbus berlayar dari Palos di Sepanyol dengan tiga kapal. Dua, yang Nina dan juga Pinta adalah karavel – kapal kecil dengan layar segi tiga. Yang ketiga, yang Santa Maria , adalah seorang tidak – kapal yang lebih besar berbentuk persegi. Kapal-kapal itu kecil, antara 15 dan 36 meter panjang. Di antara mereka mereka membawa kira-kira 90 orang.
Selepas belayar merentasi Lautan Atlantik selama 10 minggu, darat telah dilihat oleh seorang kelasi bernama Rodrigo Bernajo (walaupun Columbus sendiri mengambil kredit untuk ini). Dia mendarat di sebuah pulau kecil di Bahamas, yang dinamakannya San Salvador. Dia menuntut pulau itu untuk Raja dan Permaisuri Sepanyol, walaupun ia sudah berpenduduk.
Columbus memanggil semua orang yang ditemuinya di pulau itu sebagai 'India', kerana dia yakin bahawa dia telah sampai ke Hindia. Pertemuan awal ini membuka 'Dunia Baru' kepada penjajahan Eropah, yang akan mendatangkan kesan buruk kepada penduduk asli.
Pada Hari Krismas 1492, the Santa Maria terlanggar batu dan hancur. Columbus dipindahkan ke Nina dan meninggalkan 39 anak kapal Santa Maria di pulau Hispaniola. Dia mahu mereka memulakan penempatan baru. Columbus tiba di Sepanyol pada Mac 1493, dan menuntut ganjarannya dalam kekayaan. Dia juga diberi gelaran baru. Beliau dilantik sebagai Laksamana Laut Laut dan Gabenor Hindia.
Columbus membuat tiga lagi perjalanan merentasi Atlantik ke Caribbean. Dia pasti yang dia telah menemui Cipangu (Jepun), tetapi ia sebenarnya Cuba. Dia melawat Trinidad dan tanah besar Amerika Selatan sebelum kembali ke penempatan Hispaniola yang malang, di mana penduduk 'India' telah melancarkan pemberontakan berdarah terhadap orang Eropah.
Keadaan sangat teruk sehingga pihak berkuasa Sepanyol terpaksa menghantar gabenor baharu untuk mengambil alih. Columbus telah ditangkap, kembali ke Sepanyol dan dilucutkan gelarannya. Dia melakukan pelayaran terakhir ke Amerika, bagaimanapun, kali ini ke Panama - hanya beberapa batu dari Lautan Pasifik.
Columbus meninggal dunia pada tahun 1506, masih percaya bahawa dia telah menemui laluan baru ke Hindia Timur. Hari ini legasi bersejarahnya sebagai penjelajah berani yang 'menemui' Dunia Baru telah dicabar. Pelayarannya melancarkan penjelajahan dan penjajahan Eropah selama berabad-abad di benua Amerika. Pertemuan beliau juga mencetuskan eksploitasi berabad-abad penduduk asli Amerika.